La misión Demo-2 que lleva dos autronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) logró despegar con éxito desde Cabo Cañaveral en Florida
SpaceX, la empresa aeroespacial propiedad del multimillonario Elon Musk se ha convertido en la primera empresa privada en colocar a dos astronautas en órbita. Los elegidos han sido Bob Behnken y Doug Hurley, dos experimentados astronautas de NASA que tienen sobre sus hombros una enorme responsabilidad: demostrar que el modelo de negocios ideado por Elon Musk y Tom Mueller crearon en 2002 es seguro y viable. Lo que está en juego es nada menos que el regreso a la Luna a corto plazo y el inicio de la colonización de Marte.
Esta idea puede parecer algo imposible y un cuento de ciencia ficción, para algunos estamos muy lejos de lograrlo y para otros estamos bastante cerca. Lo cierto es que esta misión llamada oficialmente “Demo-2” significa mucho para el programa espacial de los Estados Unidos, principalmente porque si tiene éxito y la nave Crew Dragon logra acoplarse exitosamente en la Estación Espacial Internacional significaría el fin de las naves Soyuz de Rusia para el envío de astronautas estadounidenses al espacio.
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Lo que persigue esta misión y por qué es tan importante
La cantidad de recursos (monetarios, tecnológicos y de personal) para llevar a cabo un lanzamiento espacial como el que ha sucedido hoy en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral son sencillamente impresionantes. El cohete Falcon 9 que se ha encargado de colocar en órbita la nave Crew Dragon ha utilizado algo más de 500 toneladas de combustible Kerolox, una combinación de RP-1 (un derivado del petróleo parecido al queroseno) y oxígeno líquido criogenizado. Interesante es el hecho de que el RP-1 se almacena en los depósitos a -7 °C y el oxígeno líquido a -207 °C, una diferencia abismal de temperaturas.
En estos momentos la nave Crew Dragon se encuentra orbitando la Tierra en órbita baja, a varios cientos de kilómetros de altura sobre la superficie terrestre y permanecerá en esta trayectoria durante 19 horas para irse acercando paulatinamente a la Estación Espacial Internacional, que se encuentra a 410 km de altura y se desplaza a 27.000 km/h. Una de las etapas más críticas será la maniobra de acoplamiento, un proceso que se realizará de manera semiautomática bajo la supervisión de Bob Behnken, que también se encargará del desacoplamiento cuando finalice la misión.
Cada astronauta tiene bien delimitadas sus funciones, Behnken se encargará de supervisar el acoplamiento y el desacoplamiento de la cápsula Crew Dragon con la Estación Espacial Internacional y Doug Hurley se encargará de dirigir el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación de la nave. Los dos astronautas permanecerán en la estación entre 6 y 16 semanas (la duración exacta de la misión todavía no ha sido fijada por la NASA), de manera que cuando termine su trabajo allí volverán a la cápsula, que se desacoplará de la estación e iniciará su reentrada en la atmósfera terrestre, posteriormente aterrizará de forma controlada utilizando unos paracaídas.
El regreso a la Luna y la colonización de Marte están un paso más cerca: en teoría
Si la misión Demo-2 sale bien, la humanidad habrá dado un paso hacia delante hacia dos grandes objetivos: el regreso a la Luna y el inicio de la colonización de Marte. A finales del 2019, el polémico presidente de los Estados Unidos Donald Trump ordenó a la NASA adelantar a 2024 la próxima misión a la Luna, algo que es poco probable que suceda, pero en tal caso lo que sí es seguro es que Space X tendrá un especial protagonismo.
Regresar al satélite natural de nuestro planeta es atractivo por varias razones, una de ellas es estudiar la viabilidad de la extracción del helio-3 que se acumula bajo su superficie, un elemento que podría resultar clave en los futuros reactores de fusión nuclear, la otra razón y mucho más alcanzable a mediano plazo, es utilizar la Luna como un centro de operaciones y reabastecimiento de naves de camino hacia Marte porque su reducida gravedad permite a las naves despegar con mucha menos energía de la que necesitan para escapar de la gravedad terrestre.
Colonizar Marte sin establecer previamente una base de operaciones en la Luna no será posible. Pero Elon Musk parece tenerlo todo bien planificado, tanto que en varias ocasiones ha asegurado que pondrá hombres en el planeta rojo en 2025.
Este multibillonario gasto sucede en medio de una de las peores crisis sanitarias que ha vivido la humanidad en tiempos recientes, con miles de muertos y un panorama sanitario, económico y social muy incierto. ¿Es esta una distracción de la administración Trump? ¿O quizás un válido esfuerzo científico en tiempos incorrectos?
